Come dire al proprio cane di non abbaiare

Abbaio per noia e mancanza di stimoli
Un cane che non si muove abbastanza, che passa ore solo in casa o in giardino senza attività mentale, abbaia per scaricare l'energia in eccesso e per riempire il vuoto. In questi casi il problema non è il cane ma è la routine che gli è stata costruita intorno. Prima di qualsiasi addestramento, è necessario aumentare l'attività fisica e gli stimoli cognitivi.

Abbaio per ottenere attenzione
Molti cani imparano rapidamente che abbaiare funziona: il proprietario si gira, risponde, cede. Questo tipo di abbaio è appreso e si autoalimenta ogni volta che viene rinforzato, anche involontariamente. È uno dei più semplici da correggere in teoria, ma uno dei più difficili in pratica perché richiede una coerenza assoluta da parte di tutta la famiglia.

Abbaio per ansia da separazione
Quando il cane abbaia solo in assenza del proprietario, spesso accompagnato da altri comportamenti distruttivi come masticare mobili o grattare le porte, si tratta quasi sempre di ansia da separazione. Questo è un caso specifico che merita un percorso dedicato e in alcuni casi il supporto di un veterinario comportamentalista.

Abbaio territoriale
Il cane considera la casa, il giardino o anche il divano come il suo territorio e abbaia per difenderlo da chiunque si avvicini. È comune nelle razze da guardia ma può manifestarsi in qualsiasi cane. In questo caso l'abbaio è spesso accompagnato da un linguaggio del corpo teso e postura eretta.

Conoscere la causa è il primo passo, ma da sola non basta. Serve un metodo preciso, applicato con pazienza e senza mai ricorrere a punizioni fisiche o urla, che aumentano solo l'agitazione del cane e peggiorano il problema nel tempo.

Il comando "silenzio"
Insegnare il comando silenzio è la tecnica più diretta e versatile. Funziona meglio se applicata con calma e in modo sistematico. Quando il cane abbaia, aspetta un secondo di pausa naturale, poi di' con voce ferma e neutra la parola che hai scelto, che sia "silenzio", "basta" o "stop", e immediatamente premialo con un bocconcino o con una carezza. L'obiettivo è associare il silenzio a qualcosa di positivo, non la parola all'abbaio.
L'errore più comune è urlare il comando mentre il cane abbaia. Per il cane sembra che tu stia abbaiando insieme a lui, il che rinforza invece di scoraggiare.

Il metodo dell'ignoranza selettiva
Per l'abbaio da attenzione, la tecnica più efficace è quella di non reagire in alcun modo finché il cane non si ferma. Nessun contatto visivo, nessuna parola, nessun gesto. Non appena smette, anche solo per tre secondi, lo premi immediatamente. Il messaggio che passa è preciso, abbaiare non porta nessun risultato, il silenzio sì.
Questa tecnica richiede una coerenza totale. Se un membro della famiglia cede anche una sola volta, il cane impara che abbaiare abbastanza a lungo alla fine funziona, e il comportamento si consolida ancora di più.

La desensibilizzazione agli stimoli
Se il cane abbaia in risposta a stimoli specifici, come il campanello, i passanti fuori dalla finestra o le biciclette, si può lavorare sulla desensibilizzazione progressiva. Si espone il cane allo stimolo a bassa intensità, per esempio un campanello registrato a volume basso, si premia la calma e si aumenta gradualmente l'intensità nel tempo. È una tecnica lenta ma con risultati molto stabili.

Il controcondizionamento
Consiste nell'insegnare al cane a fare qualcosa di incompatibile con l'abbaio nel momento in cui compare lo stimolo. Per esempio, quando suona il campanello il cane deve andare al suo posto e sedersi: non può abbaiare e obbedire al comando contemporaneamente.

Molti proprietari, stanchi e frustrati, ricorrono a soluzioni che sembrano rapide ma che in realtà aggravano il problema o danneggiano il rapporto con il cane.

Urlargli contro
Urlare al cane di smettere è controproducente per due motivi. Il primo è che il cane interpreta le urla come una forma di eccitazione o di partecipazione all'abbaio.
Il secondo è che aumenta il livello di stress generale nell'ambiente, che è spesso già una delle cause dell'abbaio eccessivo.

Usare collari elettrici o a citronella
I collari che erogano scosse o spray alla citronella possono sopprimere l'abbaio temporaneamente, ma non affrontano la causa sottostante. Il cane smette per paura o disagio, non perché abbia imparato un comportamento alternativo. Nel lungo periodo possono aumentare l'ansia e generare altri problemi comportamentali più seri.

Cedere per stanchezza
Cedere al cane che abbaia insistentemente per avere attenzione, cibo o per essere fatto uscire è l'errore che compromette tutto il lavoro fatto. Il cane non dimentica che abbaiare abbastanza a lungo funziona, e la prossima volta ci impiegherà ancora di più prima di smettere.